이반 스프라이크 박사는 멕시코의 유카탄 반도에 잠겨있던 장차 잊혀진 도시들을 발굴하기 위해 거의 30년을 투자해왔다. 그의 최근 발견은 세계의 관심을 끌고 있다. 2013년에는 슬로베니아 출신의 이 박사와 그의 팀은 8세기에 건설된 알려지지 않았던 4만 명이 살았던 도시인 착툰을 발굴했다. 그 후 한 해 후에는 라귄이타와 탐첸이라는 두 마야 도시를 더 찾아냈는데, 각각 피라미드 신전, 광장 및 정교하게 조각된 스텔레를 갖추고 있었으며, 1,200년 전쯤 신비롭게 버려진 것으로 보였다. 그러나 이제 세계적인 주목을 받고 있는 것은 스프라이크의 최신 발견이다.
고고학자와 그의 팀은 멕시코의 발람쿠 생태 보전 지역 깊숙한 곳에 자리한 다수의 15m 이상 솟아오른 피라미드 형태의 구조물을 발견했다. 그는 이 거주지를 "오콤툰"("Yucatec Mayan"에서 "돌 기둥"을 의미)이라 명명했다. 이 도시에 흩어져 있는 원기둥의 형태에 따라 지어진 이름이다. 현장에서 조사한 도기에서 이 도시는 기원전 600년부터 800년 사이에 거주되었을 것으로 추정된다. "이 도시들은 시대에 묻혀져 있었다. 정확한 위치를 아무도 몰랐다"고 스프라이크 박사는 "하지만 이 [오콤툰]은 실제로 중앙 마야 저지대(현대의 중앙 유카탄 반도)의 고고학적 지도상의 마지막 큰 블랙홀이었다.
그곳엔 아무것도 없었다. 3,000-4,000 제곱킬로미터에 달하는 지역에 알려진 사이트가 단 하나도 없었다" 이전에 지도상에 표시되지 않았던 이 블랙홀을 지도화하면 마야가 누구였는지, 그들의 대폭적인 몰락을 일으킨 원인이 무엇이었는지에 대해 더 많은 빛을 쏘아올릴 수 있을 것이다. 마야의 큰 미스터리 서구 반구에서 가장 위대한 문명 중 하나로 여겨지는 마야는 그들의 전성기인 기원후 200년부터 900년 사이에 중앙 아메리카 대부분을 지배했다. 티칼, 와샤툰, 코판과 같은 석으로 조각된 40여 개의 대도시로 잘 알려져 있을 뿐 아니라, 마야는 강렬한 천문학자, 뛰어난 수학자 및 다작의 문필가였다. 그들은 일식과 햇볕 흑백을 자세히 기록했으며, 도시의 가장 중요한 구조물을 천체의 움직임에 맞추어 배치했다. 그들은 유럽인들보다 1,000년 가까이 앞서 제로 개념을 발명했으며, 기원전 1세기에는 1,700-2,000년 동안 영국, 유럽 및 아시아에서 사용된 줄리안 달력보다 정확한 달력을 개발했다. 그들은 세계에서 가장 일찍 글을 쓰기 시작한 문명 중 하나로, 기원전 300년쯤에는 수천 권의 책을 창작했다.
그들은 아마도 초콜릿, 세계 최초의 공 게임, 그리고 고무를 발명했을 것이다. "마야에 대한 매료가는 항상 있었습니다,"라고 스프라이크는 말했다. "이러한 멋진 도시 대부분은 깊은 숲 속에 발견되어 왔기 때문에, 이것은 어떻게 열대 환경에서 문명이 나타나고 번성할 수 있는지에 대한 수수께끼였다." 그러나 년의 세기 동안 마야가 누구였는지에 대한 학술적 조사에도 불구하고 중요한 질문 하나는 여전히 남아있다. 그들의 위대한 도시들이 어떤 일로 인해 사라졌는가? 8세기와 9세기에 마야는 갑작스레 도시를 버리기 시작했으며, 이러한 한때 위대한 중앙 아메리카 대도시들은 고도로 정교한 과학 및 공학 기술을 사용하여 신비롭게 붕괴되었다.
스프라이크 및 다른 연구자들은 이것이 전쟁, 장기간의 가뭄, 토양 고갈, 기후 변화, 또는 여러 요소의 조합으로 인한 것인지에 대해 오래 전부터 고찰해왔다. 하지만 기원후 1,000년경, 스프라이크에 따르면 중앙과 남부 유카탄 반도의 거의 모든 곳 - 오콤툰을 포함한 - 거의 모든 마야 인 구들이 버려졌다. 왜 오콤툰이 중요한가 어떤 새로운 마야 도시의 재발견이든지 마야 인들이 어떻게 살았고 약 1,200년 전에 그 문명이 갑자기 붕괴한 원인에 대한 귀중한 단서를 제공하며, 특히 중부 유카탄 반도처럼 탐험이 적은 지역에서는 더욱 중요합니다. 발람쿠 생태 보전 지역은 지구상에서 가장 생물 다양한 곳 중 하나로 거의 침투 불가능한 덩굴의 미로입니다. 여기에는 86종의 포유동물이 서식하고 있지만 도로는 거의 없습니다. 따라서 스프라이크와 그의 팀은 정글에서 연구를 수행하고 고대 마야 세계를 발견하는 방법을 변형시키고 있는 공중 레이저 스캐닝 기술인 라이다(Lidar)를 사용하여 지역을 지도에 표시했습니다.
램프로 제작된 풍경의 인공적인 변화를 보여주는 Lidar 이미지를 받은 후에 그들은 식물의 난장판을 헤치고 그 지역에 도달하기 위해 60km를 헤쳐 나갔습니다. 풍부한 습지로 둘러싸인 이 도시는 고지대에 세워져 있었으며, 50헥타르 이상을 포함한 "거대한 핵심"으로 이루어져 있었습니다. 피라미드와 돌 기둥 뿐만 아니라, 팀은 제단, 부서진 건물로 지배되는 세 개의 광장, 그리고 마야 고대 공 게임을 위한 코트를 발견했습니다. 도시의 북서 코너에는 면적이 넓은 80m 아크로폴리스가 있었으며, 이는 자연 지형 위에 25m 높이의 다른 피라미드로 끝나고 있습니다. 남쪽으로 짧은 거리에는 15m 높이의 두 개의 피라미드가 더 있습니다. 오커툰의 실제 가치는 그 크기뿐만이 아니라, 마야 공동체가 해안에서 내륙으로 이주하고 이들 식민지를 포기하게 된 시기와 그 이유에 대해 어떤 정보를 제공하는지에 있을 것입니다.
스프라이크는 이 도시가 800년 경과 후에 사라지기 시작했음에도 불구하고 남은 주민들이 건물을 그들의 변화하는 필요에 맞게 계속 변형하고 적응하고 있었다고 언급했습니다. 이것은 "위기의 시대에 이뤄진 이데올로기적 및 인구 변화의 반영"이며, "최종적으로 10세기에 마야의 복잡한 사회 정치 기구의 붕괴와 급격한 인구 감소로 이어졌다"고 말했습니다. 오콤툰이 그 비밀을 드러낼지는 시간과 향후 자금이 말해줄 것입니다.
많은 사람들은 고고학적 발견의 로맨스를 잃고 있다고 말할 것이지만, 이것은 정말 로맨틱합니다. 열기와 대형 칼로 정글을 베고, 대수초 문제, 그리고 갑자기 당신 앞에 큰 피라미드나 글로 쓰여진 스텔라가 나타날 때 모든 문제가 사라지는 순간입니다.